Herman Melville ha pasado a la historia como el gran creador de ‘Moby Dick’, esa inmensa ballena perseguida incansablemente por el capitán Ahab. Sin embargo, el legado literario de Melville es mucho mayor, gracias a las inolvidables obras de corte psicológico que supo crear este marinero estadounidense.
Nació en Nueva York, el 1 de agosto de 1819. Dada la delicada situación económica en la que se encontró siempre su familia, comenzó a trabajar con 18 años como mozo de cabina viajando rumbo a Liverpool. La vida de Herman Melville se caracteriza entre otras cosas por no ser precisamente rutinaria. Además de pasar un mes entre caníbales y una breve estancia en prisión, Melville tuvo la oportunidad de probar varios oficios entre los que se encuentran el de agricultor, profesor, marinero de barcos mercantes y balleneros, y militar enrolado en la Marina estadounidense. Esta dedicación profesional al mar le facilitó enormemente escribir más adelante novelas dedicadas al mundo marino, desde diversos ángulos, de la misma manera que él lo había conocido desde diferentes clases de trabajo y en varios tipos de embarcación.
Tras dejar la marina en 1844, Herman Melville regresa a los Estados Unidos y comienza a escribir. ‘Typee’ (1846), ‘Omoo’ (1847), ‘Mardi’ (1849), ‘Redburn’ (1849) y ‘La guerrera blanca’ (1850), son sus primeras cinco novelas. Estas obras consiguen rápidamente un buen nivel de ventas y animan al autor a construir la gran historia que, en el futuro, le daría una fama mundial.
Fue una vez instalado en Pittsfield (Massachusetts), cuando Melville crea ‘Moby Dick’ (1851). A pesar de la fuerte influencia de esta novela desde principios del siglo XX, en la época decimonónica no obtuvo el éxito esperado. Con todo, las restantes novelas de Melville no superan la profundidad psicológica de la historia sobre este monstruo marino.
‘Moby Dick’ narra la trágica persecución que el capitán Ahab lleva a cabo contra la escurridiza ballena blanca que le arrancó en el pasado una pierna. Moby Dick, el monstruo, es la representación del mal, en su forma más primitiva. Se basa simplemente en destruir todo lo que encuentra en su camino. El capitán Ahab, sin embargo, representa el mal desde el punto de vista de la venganza. A bordo de su ballenero Pequod, el capitán persigue al terrible especimen marino, sin importarle la vida de todos los marineros que deba sacrificar en el empeño. De esta manera, el capitán se sitúa al mismo nivel de maldad que el monstruo que persigue, puede que incluso un peldaño por encima de él.
Melville no se desanimó por el escaso éxito de ‘Moby Dick’ y no dejó de escribir ni un momento. ‘Pierre’ (1852), ‘Israel Potter’, (1855), ‘Cuentos de Piazza’ (1856) y la póstuma ‘Billy Budd’ (1924), son algunas de sus obras más destacables. Sin embargo, ninguna de ellas pudo darle una consideración de excelente literato. Es una lástima que hasta la década de los años 20, no se reconoció de una manera justa y merecida el talento de Melville como escritor, así como la importancia de ‘Moby Dick’ en la literatura universal.
